En una red interior de agua fría potable, con agua de composición ordinaria y una referencia certificada, el AISI 304 suele ser suficiente. El AISI 316L aporta margen adicional cuando aumentan los cloruros, la temperatura o la exposición exterior a sales, y cuando la documentación del producto o la ingeniería del proyecto lo prescribe.
En agua caliente sanitaria, la temperatura cambia el análisis. Una red que trabaja por encima de 50–60 °C no debe evaluarse con los mismos rangos orientativos que una red de agua fría. Deben considerarse conjuntamente cloruros, oxidantes, estancamiento, rendijas, tensiones y tratamientos térmicos.
Ni la aerotermia ni el glicol determinan por sí solos el grado. En esas aplicaciones deben comprobarse la composición y el mantenimiento del fluido, el ambiente, la temperatura, las uniones y los límites del sistema completo.
Respuesta rápida: orientación inicial para el instalador
| Situación | Orientación inicial | Condiciones que deben comprobarse |
| Agua fría potable interior | Una referencia certificada en AISI 304 suele ser suficiente. | Composición del agua, temperatura ambiente, circulación y ausencia de exposición salina. |
| ACS | No extrapolar los rangos de agua fría; 316L puede aportar margen. | Temperatura normal y máxima, cloruros, oxidantes, estancamiento, tensiones y tratamientos térmicos. |
| Cloruros elevados o sales exteriores | El AISI 316L aporta mayor margen, dentro de sus límites. | Cloruros, temperatura, oxidantes, depósitos, rendijas, limpieza y acabado. |
| Aerotermia o glicol | El AISI 304 puede bastar en condiciones controladas; 316L aporta margen si aumenta la severidad. | Ficha del fluido, agua de mezcla, temperatura, mantenimiento y exposición exterior. |
| Uniones soldadas | Especificar 304L o 316L según el medio y ejecutar correctamente. | Procedimiento, protección de raíz, contaminación y limpieza del tinte térmico. |
| Agua de mar | No prescribir AISI 304 ni AISI 316L de forma genérica. | Selección específica de aleación, diseño, rendijas, depósitos, circulación y temperatura. |
La tabla ofrece una orientación inicial. Cuando el agua, el ambiente o el proceso se sitúan cerca de los límites del material, debe prevalecer la documentación de la referencia concreta y el criterio del proyectista.
Qué diferencia realmente al AISI 304 del AISI 316L
Ambos son aceros inoxidables austeníticos. Su resistencia a la corrosión se basa en una capa pasiva rica en óxido de cromo que se forma sobre la superficie.
El AISI 316L contiene molibdeno; el AISI 304 no lo incorpora deliberadamente como elemento de aleación. El molibdeno mejora la resistencia relativa a la corrosión por picadura y en rendijas en numerosos medios con cloruros.
El comportamiento real no depende únicamente del grado. La temperatura, los oxidantes, el acabado superficial, las soldaduras, el estancamiento, los depósitos, las tensiones y la geometría pueden reducir el margen disponible.
Composición química de referencia
La siguiente composición corresponde a las designaciones europeas 1.4301 y 1.4404 según EN 10088. Para un producto concreto debe consultarse el certificado de material.
| Elemento | 1.4301 / AISI 304 | 1.4404 / AISI 316L |
| Cromo (Cr) | 17,0–19,5 % | 16,5–18,5 % |
| Níquel (Ni) | 8,0–10,5 % | 10,0–13,0 % |
| Molibdeno (Mo) | No añadido deliberadamente | 2,0–2,5 % |
| Carbono (C), máximo | 0,07 % | 0,030 % |
| Manganeso (Mn), máximo | 2,0 % | 2,0 % |
| Nitrógeno (N), máximo | 0,11 % | 0,11 % |
El nitrógeno se incluye porque forma parte de la fórmula del PREN. Los intervalos pueden cambiar si se utiliza otra norma o una designación diferente.
El PREN: un índice comparativo, no un porcentaje de resistencia
El PREN —Pitting Resistance Equivalent Number— permite comparar la resistencia relativa a la picadura a partir de la composición química. Una expresión habitual es:
PREN = %Cr + 3,3 × %Mo + 16 × %N
Con composiciones nominales, el AISI 304 se sitúa habitualmente alrededor de 18–20 y el AISI 316L alrededor de 24–26. Un PREN mayor no significa que el material vaya a durar un porcentaje concreto más ni define una concentración máxima universal de cloruros.
CPT y CCT: la temperatura también forma parte del problema
La temperatura crítica de picadura —CPT— y la temperatura crítica de corrosión en rendijas —CCT— permiten comparar aleaciones mediante ensayos acelerados. ASTM G48 contempla métodos para determinar CPT y CCT en una solución normalizada de cloruro férrico; ASTM G150 determina electroquímicamente la CPT.
Estos valores sirven para ordenar materiales y controlar productos, no para trasladar directamente una temperatura de laboratorio a una instalación. ASTM advierte que las condiciones de ensayo aceleran la corrosión y no simulan un entorno real de servicio. El concepto sí aporta una conclusión práctica: dos aguas con los mismos cloruros pueden plantear riesgos distintos si trabajan a temperaturas diferentes.
Qué significa la «L» de 316L
La «L» identifica una variante de bajo carbono. En el 316L, el carbono se limita a un máximo del 0,030 %. Esto reduce el riesgo de sensibilización en las zonas afectadas térmicamente durante la soldadura.
En una instalación soldada, la comparación no siempre debe plantearse entre 304 y 316L. Existe también el 304L. La selección debe considerar el grado de aleación, la variante de bajo carbono, el procedimiento de soldadura, la protección de la raíz y la limpieza posterior.
Las diferencias que sí son comparables
| Característica | AISI 304 | AISI 316L |
| Molibdeno | No añadido deliberadamente | 2,0–2,5 % según EN 10088 para 1.4404 |
| PREN orientativo | Aproximadamente 18–20 | Aproximadamente 24–26 |
| Picadura y rendijas con cloruros | Menor resistencia relativa | Mayor resistencia relativa, sin inmunidad |
| Carbono y soldadura | Valorar 304L si se suelda | El bajo carbono reduce el riesgo de sensibilización |
Cloruros, cloración y dureza: tres conceptos distintos
Los cloruros son iones presentes en el agua. Pueden proceder del origen del suministro, la intrusión salina, un proceso industrial o una contaminación. Su efecto depende especialmente de la concentración y la temperatura, pero también de las rendijas, los depósitos, el estancamiento y las soldaduras.
La cloración es un tratamiento de desinfección mediante sustancias oxidantes. El cloro libre residual y la concentración de iones cloruro son parámetros diferentes. Ambos pueden influir en la corrosión, pero deben medirse por separado.
La dureza expresa principalmente el contenido de calcio y magnesio. Puede favorecer incrustaciones, pero no permite decidir por sí sola entre AISI 304 y AISI 316L.
Orientación cuantitativa para agua natural a temperatura ambiente
La guía Stainless Steel Plumbing del Nickel Institute recoge, como referencia de experiencia en agua natural en circulación y a temperatura ambiente, que la picadura y la corrosión en rendijas del 304 son poco frecuentes hasta aproximadamente 200 ppm de cloruros, y las del 316 hasta aproximadamente 1.000 ppm.
Estos valores son orientativos, no límites de diseño. No deben aplicarse sin corrección a agua caliente, ACS, tramos estancados, superficies con depósitos, rendijas, soldaduras sin limpiar o sistemas con oxidantes elevados.
• Por debajo de esos rangos no existe una garantía automática de ausencia de corrosión.
• Por encima de ellos no puede decidirse el material sin estudiar el conjunto de condiciones.
• La ficha técnica, la certificación y las limitaciones del fabricante prevalecen sobre una cifra genérica.
• En agua de consumo debe verificarse la conformidad sanitaria del producto completo.
Agua fría y ACS no son el mismo escenario
En agua fría interior, la temperatura suele proporcionar un margen mayor frente a la corrosión localizada y la fisuración por cloruros. En ACS, el material trabaja habitualmente a temperaturas más elevadas y puede experimentar periodos de estancamiento, depósitos y tratamientos térmicos.
El Real Decreto 487/2022 establece para determinadas instalaciones de ACS temperaturas mínimas de 60 °C en acumulación y permite alcanzar 70 °C en tratamientos térmicos. Estas temperaturas no provocan corrosión por sí mismas, pero obligan a revisar los cloruros, los oxidantes, las tensiones, las uniones y el estado superficial con mayor atención.
No debe extrapolarse a ACS el rango orientativo de cloruros publicado para agua natural en circulación a temperatura ambiente. La documentación del sistema, el análisis del agua y las temperaturas reales deben gobernar la selección.
Corrosión bajo tensión por cloruros: el límite que el molibdeno no elimina
La fisuración por corrosión bajo tensión por cloruros —chloride stress corrosion cracking o CSCC— requiere la coincidencia de un medio con cloruros, tensiones de tracción y condiciones térmicas favorables. Las tensiones pueden proceder del servicio, del conformado o de la soldadura.
En soluciones aproximadamente neutras y con inmersión completa, este mecanismo es poco habitual por debajo de unos 50 °C. No es un umbral universal: cuando los cloruros se concentran por evaporación o por ciclos de mojado y secado puede aparecer a temperaturas inferiores.
El molibdeno del 316L mejora la resistencia relativa a la picadura y a la corrosión en rendijas, pero no elimina la susceptibilidad de los inoxidables austeníticos a la fisuración por cloruros. Si el riesgo es significativo pueden ser necesarios cambios de diseño, barreras frente a la humedad, reducción de tensiones o grados más resistentes.
Corrosión bajo aislamiento: por qué importa la humedad
Bajo un aislamiento húmedo, el agua puede extraer sales solubles del propio aislamiento o del ambiente y transportarlas hasta la superficie metálica. Los ciclos térmicos concentran esas sales al evaporarse el agua. Si además existen tensiones de tracción, se crea un escenario favorable para fisuración por cloruros.
La inspección debe centrarse en juntas del revestimiento, penetraciones, puntos bajos, soportes y zonas donde pueda entrar o acumularse agua. La barrera exterior, el sellado y la posibilidad de drenaje forman parte de la prevención.
La UNE-EN ISO 12624:2023 establece el método para determinar trazas de cloruros, fluoruros, silicatos y sodio solubles en agua, además del pH, en productos aislantes térmicos. Es un método de ensayo; no establece por sí solo un límite universal de aceptación para cada instalación.
En productos solares o térmicos aislados, una temperatura máxima de servicio del conjunto no demuestra por sí sola que exista riesgo. Deben coincidir humedad, sales solubles, tensiones y una temperatura superficial desfavorable.
Agua de mar y ambientes costeros
El agua de mar contiene una concentración de cloruros muy superior a la de una red de agua potable. El AISI 316L puede sufrir picadura y corrosión en rendijas, especialmente con depósitos o estancamiento. No debe prescribirse como solución universal para conducción de agua de mar.
Un ambiente costero es diferente. En el exterior pueden depositarse aerosoles salinos y concentrarse durante los ciclos de humectación y secado. El 316L aporta más margen que el 304, pero la decisión depende de la exposición, la temperatura, el aislamiento, la limpieza y las rendijas.
Cuándo suele ser suficiente el AISI 304
Una referencia certificada en AISI 304 suele ser razonable en redes interiores de agua fría potable cuando el análisis del agua y la temperatura son compatibles con la documentación, la instalación está protegida de sales exteriores y las uniones se ejecutan según las instrucciones del sistema.
También puede utilizarse en circuitos cerrados y otras aplicaciones cuando el fabricante confirma la compatibilidad con el fluido y las condiciones de trabajo.
Cuándo aporta margen adicional el AISI 316L
El AISI 316L puede aportar margen frente a la corrosión localizada cuando aumentan los cloruros dentro de un rango compatible, existe exposición exterior a sales, sube la temperatura o la especificación técnica exige 316L.
Ese margen no equivale a inmunidad frente a picadura, corrosión en rendijas o fisuración por cloruros. Si las condiciones superan su capacidad pueden requerirse grados más aleados, aceros dúplex u otros materiales.
Aerotermia y glicol: la aplicación no decide el acero
En un circuito interior de aerotermia, cerrado, con fluido controlado y una referencia certificada, el 304 puede ser suficiente. El 316L aporta margen cuando concurren cloruros, exposición exterior a sales, temperaturas más exigentes o una prescripción específica.
Un glicol correctamente formulado e inhibido tampoco obliga automáticamente a utilizar 316L. Deben consultarse la ficha del fluido, el agua de mezcla, la temperatura y la documentación del sistema. El mantenimiento se desarrolla en Tubería para aerotermia y solar térmica: condiciones de servicio y criterios de selección.
Soldadura y acabado: el material no compensa una ejecución deficiente
Para conservar la resistencia a la corrosión deben controlarse el procedimiento, la protección de la raíz, el aporte, la contaminación por acero al carbono y la limpieza del tinte térmico.
Una zona soldada mal protegida puede convertirse en el punto más débil incluso con AISI 316L. En instalaciones soldadas conviene especificar variantes de bajo carbono —304L o 316L— y un procedimiento compatible con el servicio.
Conformidad sanitaria en agua de consumo
El artículo 44 del Real Decreto 3/2023 exige que los materiales y productos en contacto con agua de consumo no empeoren su calidad ni transmitan sustancias, gérmenes o propiedades perjudiciales. Los operadores y empresas constructoras deben verificar previamente que los productos cumplen los requisitos aplicables.
El anexo IX establece criterios para materiales metálicos, incluida la utilización de composiciones admitidas y las pruebas correspondientes. Por ello, especificar «AISI 304» o «AISI 316L» no basta: debe comprobarse la conformidad del producto completo, incluidos tubo, racores, juntas y demás componentes en contacto con el agua.
Cómo aplica el sistema CATS estos criterios
AZ Broquetas publica configuraciones CATS en AISI 304 y AISI 316L según la referencia y la aplicación. La información pública indica AISI 316L para gas y AISI 304 o AISI 316L para determinadas aplicaciones de agua potable.
Antes de prescribir una referencia deben comprobarse el fluido autorizado, diámetro, presión, temperatura, racores, juntas, certificación, ambiente e instrucciones de montaje.
Los datos actualizados se encuentran en Características del tubo corrugado inox sistema CATS. Para comparar el corrugado con una solución rígida puede consultarse Tubo corrugado inox frente a cobre: diferencias técnicas y criterios de elección.
Lista de comprobación antes de seleccionar 304 o 316L
• Designación exacta y norma del material.
• Certificación de la referencia para el fluido y la aplicación.
• Diferenciación entre agua fría, ACS y tratamientos térmicos.
• Cloruros, oxidantes, pH y temperatura máxima.
• Tensiones, soldaduras, estancamiento, depósitos y rendijas.
• Exposición interior, exterior, costera o industrial.
• Riesgo de entrada de agua bajo aislamiento.
• Contenido de sales solubles y pH del aislamiento cuando resulte aplicable.
• Compatibilidad de racores, juntas y restantes componentes.
• Límites del fabricante del equipo y del sistema.
Preguntas frecuentes
¿El AISI 304 sirve para agua potable?
Sí, siempre que la referencia esté certificada para agua de consumo y el análisis del agua, la temperatura y el diseño sean compatibles con sus límites. En redes interiores de agua fría, con composición ordinaria, circulación adecuada y sin exposición exterior a sales, el 304 suele ser suficiente. En ACS no debe trasladarse automáticamente esta conclusión: la mayor temperatura, los tratamientos térmicos, el estancamiento y los depósitos reducen el margen y obligan a revisar las condiciones completas.
¿Cuándo conviene elegir AISI 316L?
Conviene considerarlo cuando se necesita más margen frente a picadura y corrosión en rendijas por cloruros, existe exposición exterior a sales, aumenta la temperatura o lo exige la especificación del sistema. Su molibdeno mejora la resistencia relativa frente al 304, pero no lo hace inmune ni elimina la fisuración por cloruros. La decisión debe mantenerse dentro de los límites documentados y considerar también soldaduras, tensiones, depósitos, aislamiento y mantenimiento.
¿El AISI 316L es apto para transportar agua de mar?
No debe considerarse universalmente apto. El agua de mar contiene muchos más cloruros que una red potable y el 316L puede sufrir picadura y corrosión en rendijas, sobre todo con depósitos, estancamiento o zonas geométricamente confinadas. Una conducción de agua de mar requiere seleccionar específicamente la aleación, el diseño, las uniones, el régimen de circulación y la temperatura. En determinadas condiciones pueden ser necesarios inoxidables más aleados, aceros dúplex u otros materiales.
¿El AISI 316L es obligatorio en aerotermia?
No existe una obligación general derivada del nombre de la aplicación. Un circuito interior, cerrado, con fluido controlado y una referencia certificada puede ser compatible con AISI 304. El 316L aporta margen cuando concurren cloruros, exposición exterior a sales, temperaturas más severas o una prescripción del fabricante. También deben revisarse el glicol, el agua de mezcla, las uniones, el aislamiento y el mantenimiento previsto durante la vida de la instalación.
¿El glicol exige AISI 316L?
No automáticamente. Un glicol nuevo, correctamente formulado e inhibido, puede ser compatible con distintos materiales. La selección depende del producto comercial, su concentración, los inhibidores, el agua utilizada para mezclar o reponer, la temperatura, el oxígeno y el mantenimiento. Deben consultarse las fichas del fluido y del sistema. Un cambio de pH, la degradación del fluido o la entrada de contaminantes pueden modificar la compatibilidad inicialmente prevista.
¿Qué es la corrosión bajo tensión por cloruros?
Es una fisuración que aparece cuando coinciden cloruros, tensiones de tracción y condiciones térmicas favorables. En inmersión completa y medios aproximadamente neutros es poco habitual por debajo de unos 50 °C, pero la concentración de sales por evaporación o bajo aislamiento puede permitirla a temperaturas inferiores. Tanto el 304 como el 316L son susceptibles. El molibdeno del 316L mejora otros mecanismos de corrosión localizada, pero no elimina este riesgo.
¿Un PREN de 25 significa un 25 % más de resistencia?
No. El PREN es un índice calculado a partir del cromo, molibdeno y nitrógeno que permite comparar la resistencia relativa a la picadura entre aleaciones. No expresa un porcentaje de duración, seguridad o vida útil. Tampoco incorpora temperatura, pH, oxidantes, rendijas, depósitos, soldaduras o tensiones. Para completar la comparación pueden emplearse ensayos de CPT y CCT, cuyos resultados también son valores de laboratorio y no límites directos de servicio.
¿Qué debe solicitar el instalador antes de elegir?
Debe disponer del análisis del agua o la ficha completa del fluido, temperaturas normales y máximas, condiciones ambientales, tipo de unión, aislamiento, mantenimiento y certificaciones de la referencia. En agua de consumo debe verificar la conformidad del producto completo conforme al Real Decreto 3/2023. En ACS debe considerar las temperaturas exigibles y los tratamientos térmicos. Sin esos datos, elegir 304 o 316L es una preferencia, no una decisión técnica documentada.
